祁连山脉位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境。由多条西北-东南走向的平行山脉和宽谷组成。因位于河西走廊南侧，又名南山。东西长800公里，南北宽200~400公里，海拔4000~6000米，共有冰川3306条，面积约2062平方公里。
西端在当金山口与阿尔金山脉相接。东端至黄河谷地，与秦岭、六盘山相连。长近1000千米。属褶皱断块山。最宽处在酒泉市与柴达木盆地之间，达300千米。
自北而南，包括大雪山、托来山、托来南山、野马南山、疏勒南山、党河南山、土尔根达坂山、柴达木山和宗务隆山。山峰多海拔4000~5000米，最高峰疏勒南山的团结峰海拔5808米。海拔4000米以上的山峰终年积雪，山间谷地也在海拔3000~3500米之间。
祁连山的平均山脉海拔在4000米-5000米之间，高山积雪形成的硕长而宽阔的冰川地貌。海拔高度在4000米以上的地方，称为雪线，一般而言，冰天雪地，万物绝迹。然而，祁连山的雪线之上，常常会出现逆反的生物奇观。在浅雪的山层之中，有名为雪山草甸植物的蘑菇状蚕缀，还有珍贵的药材-高山雪莲，以及一种生长在风蚀的岩石下的雪山草。因此，雪莲、蚕缀、雪山草又合称为祁连山雪线上的"岁寒三友"。
祁连山的平均山脉海拔在4000米-5000米之间，高山积雪形成的硕长而宽阔的冰川地貌。海拔高度在4000米以上的地方，称为雪线，一般而言，冰天雪地，万物绝迹。然而，祁连山的雪线之上，常常会出现逆反的生物奇观。在浅雪的山层之中，有名为雪山草甸植物的蘑菇状蚕缀，还有珍贵的药材-高山雪莲，以及一种生长在风蚀的岩石下的雪山草。因此，雪莲、蚕缀、雪山草又合称为祁连山雪线上的"岁寒三友"。
山系低山区干燥剥蚀作用盛行，中山区以流水侵蚀为主，高山为寒冻风化作用所控制。祁连山区存在三级夷平面:第一级东段海拔4400~4600米，西段4800~5000米;第二级东段4000~4200米，西段4500~4700米;第三级东段3600~3800米，西段4000~4200米。河谷中发育多级阶地。
山地宽达400公里，是由7条以上的山脉组成的山系。其间也夹杂有湖盆、谷地，如疏勒河、党河、黑河、大通河和哈拉湖及青海湖等。山峰海拔多在4000米以上，最高峰疏勒南山团结峰海拔6305米。
祁连山的北侧与南侧分别以明显的断裂降至平原。北坡与河西走廊间相对高度在20xx米以上，而南坡与柴达木盆地间仅1000余米，狭义的祁连山仅指最北一列。它是黄河和内陆水系的分水岭。山间的谷地、河谷宽广，面积约占山地总面积的三分之一以上，是个水草丰美的牧场。地势较低的大通河谷、湟水谷地，更是青海省的重要农业区。祁连山地多雪峰、冰川，虽然冰川规模不大，但是由于山地广，水量多，河流可直下走廊的干燥地区。因此，融冰化雪，增加冰水，是当地山下发展农业必要的措施。早在清代末期，已有群众上山化冰融水的活动。据1962年统计，祁连山有1619条冰川，面积约1316平方公里，多属大陆型冰川，冰面表碛小，移动慢。但从蓄水量来说，却不算小，如祁连七一冰川，长约30.5公里，冰层厚80米，储水量为1.5亿立方米。祁连由地年降雨总量约500亿立方米，流出只有150亿立方米，所以融冰化雪，可使水量增加，是当地发展农业的重要水源。此外，祁连山脉的林、矿资源也很丰富。
祁连山中的河谷和洼地，海拔平均3000多米;而祁连山浪峰般的高山顶则在4000至5000米之上。一路之上履冰踏雪，寒风刺骨。祁连山的每一个山峰本来就显得气势雄伟，人称是"石骨峥嵘，鸟道盘错"。这些由冰雪和石头凝成的奇形怪状、棱角分明的脉脊。
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