牛毛纹沁，顾名思义，就是在玉肌里中出现细如牛毛状的沁色。
在《玉纪》中，陈性提到：
所谓沁者，凡玉入土年久，则地中水银沁入玉里，相邻之松香、石灰以及各物有色者，皆随之侵淫于中。
如下染缸，遇红即沾红色，遇绿即沾绿色，故入土重出之玉，无有不沾颜色者，若无水银沁入，虽邻颜色亦不能入玉中也。
又指出“凡旧玉必有水银沁入，赝旧则无，盖玉喜水银，玉入土中，久不透风，则朽烂体松。
地中随处皆有水银，故水银沁入玉之肤理”。可见，在当时陈性已认识到牛毛纹的成因乃外来色沁入，而非玉质本色，但对于牛毛纹如何形成却不知所以。
对于牛毛纹的成因，民国二十四年张景鲲在其编著的《汉玉研究》一书中，除继承陈说牛毛纹为外沁、巧沁之外，还认为：
凡古玉盘出，无论何色，大多有牛毛纹，此系人之精血沁入，血丝如毛，布满玉上，故牛毛纹总系红色，并犹多见于传世古玉。
对于人精血沁入形成牛毛纹的说法，在民国似乎非常流行，同时期的刘大同在《古玉辨》中也提到：
玉器未经入土，而年已经久，满身红色牛毛纹，若隐若见者，是曾经多人之把玩，精神气血凝聚而成，故质地之宝浆，含有生气，玩之亦多雅趣。
并举例如王氏家藏汉连环璧、某公爵家藏晋白玉壶及自己家藏白玉佛像等，“均未入土，牛毛纹极细，色微黄，审其刀工，即知为六朝故物，至唐宋之物，见者尚多”。
对于出土玉器中出现牛毛纹的现象，刘大同的解释为：
玉之有牛毛纹，有受大坑水银沁，遍体牛毛纹者，以玉质坚硬，水银不易沁入使其全黑耳，有受地中水银沁。
其纹不甚黑者，有带白点者，又有若传世古之纹，带有浅红色，或淡黄色若隐若现，与上古迥不相同。
对此说，武进刘心在《玉纪补》中也讲到：
凡古玉盘化，无论何色，必有牛毛纹，良由人之精神融化玉理所致，故牛毛纹总系红色。
可以看出，民国年间，古玉的收藏家多认为牛毛纹是经人盘化、把玩时人的精血沁入所致，故牛毛纹的红色也有了解释，即气血的颜色。
所以在传世古玉中才多见牛毛纹，同时刘大同也提到有黄色的牛毛纹，并且认为在未经盘玩的出土器上出现牛毛纹，是与地中水银沁入有关。
以上说法，说明人们已注意到牛毛纹的存在，认为其为外力所沁，并观察到牛毛纹多为红色、黄色的现象。
但对其成因的解释却实在找不出科学依据，主观认为是人之精神气血凝聚而成，或曰墓中水银所沁。
| 普通沁色 |
从现代自然科学的角度来讲，古玉器中的“牛毛纹”其实是玉矿体中的玉料由于受地应力作用，形成牛毛状张性裂隙并被后期铁锰氧化物填充所致。
玉器上的牛毛纹早已存在于玉器成器之前的玉石原料中，玉石原料中的牛毛纹则导致玉器上具有牛毛纹，原料中无牛毛纹，则琢成的玉器上亦无牛毛纹。
| 普通沁色 |
本文资料来源：南京大学张学云、李加贵、郭继春及北京故宫博物院徐琳所著的《古玉器中牛毛纹沁的形成机理初探》