如何在平淡的日常生活中制造戏剧冲突，在家庭的小格局中展现社会的深度和广度，《饮食男女》在这两方面都可以说作了一个很好的示范。
表面上看，电影讲述的是父亲深爱三个女儿，却不知如何表达，总是难以得到女儿们的理解，从而导致父女之间矛盾重重这样一个亲情错位的故事。拨开迷雾从深层次来看，实际上它要表现的是，随着时代的发展，中国传统的家庭结构逐渐走向解体的过程。而且，这种解体不单是因为新生一代对传统的抗拒和反叛，更是老一辈直接促成的。朱爸卖掉房子，搬进现代公寓，亲手解散了这个大家庭。而解体的内在动因，正是欲望。最后朱家老屋由二女儿家倩接手，并组织了电影里最后一次星期天晚餐，这个结局深可玩味。
片头“饮食男女”四个字出现在银幕上时，就非常讲究。“饮食”在上，“男女”在下，位置不对称，字体也不一样，首先就给观众心理留下了一种错位的印象。孔子在《礼记》里说：“饮食男女，人之大欲存焉。”可谓一语道破机关，真是千百年来颠扑不破的真理。片头这样安排，就是在暗示我们，电影中明面上呈现出来的是饮食，实际上讲的是男女间的欲望，“男女”二字是篆体，歪歪扭扭、缠缠绕绕，就是在说这种欲望是被扭曲的。
朱家父女中，受压抑被扭曲得最严重的，要数大姐家珍。由于母亲早亡，她自觉承担了“长姐如母”的责任；当姊妹陆续长大，父亲已渐衰老，她又立下了陪伴父亲终生的宏愿。从此，她便嫁给了基督，成了虔诚的教徒。再加上教师身份的天然钳制，她的身上可以说背上了三重枷锁，犹如拖着重重的脚链在世间修行。正因为如此，她的反抗之路走得尤为激烈。烫大波浪卷发、涂红唇、穿红色长裙，除了首先在外表上给人视觉冲击外，也是增加异性吸引力即性魅力的一种最有效的方式。接着，在操场上大声喊出自己的心声，扩音筒将声音传遍校园，预示她的决心。与周明道的结合，也是她先采取了主动，在教室里，在学生的灼灼目光中，这标志着她已完全摆脱教师身份的束缚。另外，我们再看她选择的对象——周明道，一个体育老师，体格健壮，肩关节脱臼都能分分钟恢复，这种对于欲望的暗示已是不言而喻了。（看官若有体育生，请不要觉得冒犯呀。）突破了种种限制，家珍的世界一片豁然开朗。
姐妹当中，家宁的年龄最小，所受的束缚也最少，所以她第一个脱离大家庭，并且是毫不犹豫毫不费力地撬走了闺蜜的男朋友，完成了“出走”——以“未婚先孕”的方式。
而朱爸的路则走得艰难。无论是年龄、身份，还是经历，朱爸看起来都和梁伯母更般配，何况梁伯母一片神女之意昭然若揭，影片也费尽心思把观众往这条线上带。一直到结尾处，朱爸在饭桌上高调宣布欲与锦荣结合，请梁伯母成全，受惊的恐怕不只是梁伯母和朱家姐妹，也包括银幕前的每一位观众。锦荣的年龄不比家珍大多少，刚刚摆脱离婚官司，女儿珊珊还在上幼稚园。年龄相差悬殊是他们之间的最大障碍，他们自己也深知这种结合会招致多大的非议，因此一直在逃避、在拖延。其实影片开头就已经露出了口风，朱爸在厨房准备星期天晚餐，那一通电话就是锦荣打来的。言谈间提到鱼是清蒸还是红烧，晚上珊珊来到朱家说妈妈把鱼煎糊了就是例证。朱爸在电话这头叹了一口气，“今天不说，哪天说呢？”指的就是这件事，可见此事纠结在心中已经良久，好在，最终他们凭借勇气冲破了世俗观念。电影中，有个镜头很让我感动。朱爸为珊珊精心烹调午饭便当，换回锦荣做的便当，中午的时候，一个人坐在桌前，费力地啃烧得干且硬的排骨，想来也是一种幸福吧。俗话说，要抓住一个男人的心，先要抓住他的胃。让一个响当当的名厨，心甘情愿地啃你做的干排骨，绝非易事。
反而是家倩，“出走”的姿态最为决绝，最后却留了下来。她一开始就是以欲女的形象出现的，航空公司高管，独立、干练、漂亮，与前男友分手后保持着“炮友”关系，又差点与同事李凯发展出一段办公室恋情。买房准备搬家，投资失败之后又接到去阿姆斯特丹的调令，好像一直在马不停蹄地随时准备离开家。但最后她买下了老房子，成为了留守的唯一的人，并且跨进之前一直是禁地的厨房，希望延续家族星期天晚餐的传统，最前卫的人成为了最想复归的人，导演在这里大概是想表达传统与现代的调和吧，现代的未必都是好的，追求自由、独立、个性的年轻人也需要传统家庭温暖的抚慰。
影片的最后，家倩召集了最后一次星期天晚餐，来赴宴的只有朱爸，朱爸的味觉恢复了，父女之间多年来积累的重重矛盾终于得到化解。其他家庭成员虽然缺席，但我们可以看到他们之间关系变得融洽，能够相互理解，不再是以前住在一个屋檐下却无交流甚至冲突不断的状态，这表明，他们已不需要通过吃饭来联络感情。旧的相处模式被打破，新的平衡终于建立了。
办公室恋情、大龄剩女、未婚先孕、老少恋、炮友，李安在二十几年前就把当下社会中的核心男女问题讨论完了，着实厉害。