益生菌是通过定殖在人体内，改变宿主某一部位菌群组成的一类对宿主有益的活性微生物。通过调节宿主黏膜与系统免疫功能或通过调节肠道内菌群平衡，促进营养吸收保持肠道健康的作用，从而产生有利于宿主健康作用的单微生物或组成明确的混合微生物。
益生元是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只能刺激有益菌群的生长，而不刺激有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。最基本的益生元为碳水化合物，但从定义上来讲并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上，任何可以减少有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的抗生素都可以叫做益生元。
由于益生元不能被人体分解、吸收和利用，通过消化道到达结肠后，有的能被结肠群分解和利用，而促进结肠菌群的生长，在改善肠道微生态、
促进脂质、蛋白质与矿物类代谢方面具有重要意义，所以愈来愈广泛地被应用于食品、饲料等领域中。
益生元与益生菌都对促进肠道菌群平衡有积极的作用，但作用方式完全不同。益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，人们可以通过摄入益生菌食品，使有益菌到达人体内，和原来的有益菌一起发挥作用。益生元则是指能促进益生菌生长繁殖的物质，它们不能被人体吸收，也不能直接对机体起作用，而是通过益生菌发挥生理功能。也就是说，益生元是益生菌的养料和温床。
值得注意的是，高脂、高盐、高糖都不利于益生菌的生长繁殖，并且过高的温度、不适合的pH值，也对益生菌的生长繁殖不利。另外，抗生素对肠道内的致病菌和益生菌会一视同仁地消灭，所以如果总是不加节制、不规范地滥用抗生素，肠道益生菌自然也会受到伤害。另外，益生菌对于单独个体的特异性较强，不同体质的人可能吸收效果也会不同。
来源：杏安健康