《三国演义》和《水浒传》一样，出场的女性人物不多，不过貂蝉、乔家姐妹、孙尚香、甄宓等数人而已，最出名的当然非貂蝉无疑，仅一个“古代四大美女”的名头就够了。
貂蝉，生于河南洛阳，司徒王允的侍女出身，以连环美人计离间董卓和吕布父子，董卓被杀后，貂蝉归吕布。吕布白门楼殒命后，貂蝉不知所踪，有说归于关羽，有说惨死军中。
1971年，成都北郊铁路施工时，挖出一个约8米、宽约6米、深有4米左右的大坑和一块墓碑，碑文上记有貂蝉二字，故有人说此为貂蝉之墓。但很多专家指出历史上其实并没有貂蝉这个人，而此墓自然也非貂蝉之墓。在三国的史书中从未出现过貂蝉的名字，而且也没有美人计的记载。在《后汉书》中记载，吕布因与董卓的侍女有染，而与董卓产生嫌隙。此事被王允知道后，指使吕布杀掉了董卓。这里出现的侍女，应该就是《三国演义》中貂蝉的原型。
另有一说貂蝉的原型是吕布的部将秦宜禄前妻杜氏。曹操攻打吕布之前，关羽就提出成功后杜氏归他所有。但攻破吕布后后，曹操却把杜氏收入了自己房中，让关羽愤恨不已。
其实最靠谱的说法是这样的，在元曲《连环计》中，貂蝉本名任红昌，是任昂的女儿，在宫中专管貂蝉冠，因此又名貂蝉。罗贯中在《三国演义》中就直接就以貂蝉作为这个角色的名字了。