在竹林七贤生活的西晋时代，根本没有“竹林七贤”这个词，到了东晋时期，孙盛《魏氏春秋》才说到“游于竹林，号为七贤”。
公元249年，司马懿发动高平陵政变，夺取了曹家政权，大量名士遇害。在当时的局势下，士人只能有两个选择，要么依附司马氏；要么不合作，隐居山林也是不合作的一种方式。
竹林七贤作为一个团体存在，大约有十余年时间。一般来说，公元249年司马懿夺权，可能是他们开始在一起活动的时间；到公元262年嵇康被杀结束。嵇康被杀后，剩下的六人分道扬镳，各自走上了自己的道路。
七贤活动的主要地点在今天的河南修武县一带。西晋时期的山阳颇似东晋的会稽，风景秀丽，达官贵人纷纷在此建造度假别墅。山涛最早在山阳做县官，认识了阮籍，把阮籍介绍给了嵇康；后来山涛又介绍了老乡向秀；阮籍把侄子阮咸和王戎带了进来；作为知名酒鬼的刘伶，自然也跟了过来。于是，竹林七贤就凑齐了。他们的活动地点，应该主要在嵇康家里，以及他家周围的竹林。
七贤中，阮籍、嵇康最为著名，历史上也有很多人依据自身好恶来评价。实际上直到东晋时期，名士们是从不对七贤做排名的。有次谢玄问谢安对七贤的评价，谢安说：“前辈们从不评论七贤的优劣，这是个传统”。阮籍、嵇康更为出名，主要还是他们啸聚竹林，纵情狂放，名气超过其他五位，以至于成了竹林七贤的品牌。
竹林七贤虽名为一个朋友圈子，具体到个人，差别还是很大的，大概有四路：
嵇康为一路。嵇康是思想家、文学家、音乐家，对玄学理论贡献很大，与司马氏政权是公开拒绝合作的，非常高傲，最后被司马昭所杀。
阮籍、阮咸、刘伶是一路。阮籍虽然狂放，但不敢跟司马氏公开作对，司马昭加九锡，阮籍还写了一篇洋洋洒洒的劝进文，最后得以善终。阮咸和刘伶都是酒鬼，刘伶还懂音乐，他们俩最后不知所终，称得上是顶级驴友。
向秀是一路。向秀最像我们普通人，起初跟着嵇康混，也做过官，并且一直想在仕途有所作为，但是一直没能当上大官。但向秀勤奋，为后世留下了《庄子注》这部优质哲学作品。
山涛和王戎是一路。两人在仕途积极进取，都做到了三公这个级别的大官，彻底远离了竹林里的悠游生活。